随着经济的发展，目前城市客运交通的结构已越来越多元化，既有通常的公交车、出租车等，又有方兴未艾的城市轨道交通。城市轨道交通是快速、大运量运送乘客的最有效的运输系统。这种交通方式不仅技术先进，而且能有效保护城市环境。

城市轨道交通系统包括地铁与轻轨，许多人弄不清楚这两者该如何区分？ 
       首先，不能以建于地下、地面或高架来区分地铁和轻轨。地铁可以建于地下、地面，也可以是高架的形式（高架地铁也可称为高架轨道交通）；而轻轨同样可以建于地下、地面，也可以是高架的形式。还有人认为轻轨的钢轨重量要比地铁的钢轨轻，以此来区分地铁和轻轨，这些理解都是错误的。 
       区分地铁与轻轨的主要指标是单向最大高峰小时的客流量。属于中等载客量的轻轨车辆，其车厢的额定载客量为202人/辆 （超员时为224人/辆），其车厢宽度也比地铁车厢要小0.4英尺，车辆轴重为14吨，每列车编组只有2至4节车厢。大载客量的地铁车厢，一般的额定载客量为310人/辆 （超员时为410人/辆），车辆轴重为16吨，每列车编组为6至8节。故一列地铁列车的运能比一列轻轨列车的运能大2倍左右。若按照运量来测算，地铁能适应的远期单向高峰小时客流量为3万至6万人次，而轻轨能适应的远期单向最大高峰小时客流量1.5万至3万人次。 
       以上海轨道交通为例，有的线路全线为高架，例如轨道交通3号线 （江杨北路至上海南站），但其制式完全属于地铁制式，车厢及列车编组均按地铁性质设计和运行。3号线远期设计运能为单向高峰小时客流量将达到5.15万人次。所以，我们不能将3号线称为轻轨，准确的称呼应该是高架轨道或高架地铁等。